Des virus contre les superbactéries : les HCL ouvrent la voie à une filière française de phagothérapie
Par un courrier daté du 28 mai 2026, l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM) a accordé aux Hospices Civils de Lyon (HCL) une autorisation historique : produire des phages thérapeutiques selon les normes pharmaceutiques les plus strictes. C'est une première en France pour un établissement public, et une étape décisive dans la lutte contre l'antibiorésistance.
Quand les virus sauvent des vies
Les bactériophages — ou "phages" — sont des virus naturellement présents dans la biosphère, prédateurs des bactéries pathogènes. Leur potentiel thérapeutique avait été mis en lumière dès 1915 par le microbiologiste franco-canadien Félix d'Hérelle, avant d'être largement éclipsé par l'avènement des antibiotiques après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, l'urgence de l'antibiorésistance leur redonne toute leur actualité : selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la résistance aux antibiotiques a progressé de 40 % entre 2018 et 2023 dans le monde, et pourrait provoquer jusqu'à 10 millions de décès par an d'ici 2050 si aucune alternative n'émerge.
C'est dans ce contexte que les HCL ont lancé, dès 2017, le programme PHAGEinLYON depuis l'Institut des Agents Infectieux (IAI) de l'hôpital de la Croix-Rousse. L'ambition : reconstruire en France une filière complète de phagothérapie, de l'isolement des phages dans les eaux usées jusqu'à leur administration aux patients. Les premières collections ont même été constituées à partir de prélèvements dans le lac du parc zoologique de la Tête d'Or.
Une filière publique et souveraine
L'autorisation de l'ANSM couvre à la fois la fabrication d'Intermédiaires de Production (phages bruts) et celle de Matières Premières à Usage Pharmaceutique (MPUP) — des phages purifiés, utilisables chez l'homme. Concrètement, les phages sont isolés et caractérisés au Laboratoire des Phages Thérapeutiques de l'IAI, puis purifiés et formulés par la plateforme FRIPHARM de l'hôpital Édouard Herriot. L'ensemble respecte les "bonnes pratiques de fabrication" (BPF), le même référentiel qu'exige l'industrie pharmaceutique.
"À travers cette autorisation, ce sont des années de recherches scientifiques et cliniques menées aux HCL qui se trouvent récompensées", souligne le Pr Fabrice Pirot, responsable de la plateforme FRIPHARM. Cette consécration intervient après le projet PHAG-ONE, lancé en 2021 avec un financement public de 2,85 millions d'euros de l'ANR et de l'Inserm, puis le projet RHU THERAPhage sélectionné en 2023.
Des succès cliniques, mais des défis persistants
L'un des cas les plus frappants illustre le potentiel de cette approche : un patient atteint d'une infection ostéo-articulaire chronique sur prothèse de genou, résistante à tous les antibiotiques depuis des années et qui lui valait une amputation probable, a pu remarcher après un traitement local par phages à la Croix-Rousse. "Les bactériophages m'ont sauvé la vie", confiera-t-il.
Pour autant, la phagothérapie n'est pas sans limites. Les scientifiques relèvent que les bactéries peuvent elles aussi développer des résistances aux phages, parfois rapidement. La très haute spécificité de ces virus — chacun ne cible qu'une espèce bactérienne — impose la constitution de vastes banques régulièrement enrichies. Les essais cliniques contrôlés randomisés restent rares, ce qui limite encore les preuves de haut niveau. Aucun médicament à base de phages ne dispose à ce jour d'une autorisation de mise sur le marché en France.
L'autorisation de l'ANSM change la donne : les HCL peuvent désormais produire des lots de plusieurs centaines de flacons, distribuables à d'autres établissements. La France se dote ainsi d'un outil de souveraineté sanitaire face à une menace que l'OMS place au rang des grandes urgences mondiales de ce siècle.
