Lyon 1 Université : deux trésors scientifiques qui racontent l'histoire de la médecine et de la paléontologie

L'Université Claude Bernard Lyon 1 (Lyon 1 Université) conserve dans ses collections deux pièces remarquables qui illustrent la richesse du patrimoine scientifique lyonnais : le baquet de Mesmer et le crâne fossile d'un félin à dents de sabre.

Un baquet du XVIIIe siècle pour le magnétisme animal

Le baquet de Mesmer, conservé au Musée d'histoire de la Santé – Alexandre Lacassagne, constitue un témoignage fascinant des pratiques thérapeutiques du siècle des Lumières. Cette cuve en bois de chêne, dotée d'un système magnétique, d'un dispositif électrique comprenant un condensateur et une chaîne, ainsi que d'un système de cordes, représente l'approche novatrice du médecin Franz Anton Mesmer. À la fin du XVIIIe siècle, ce dernier proposait une thérapeutique fondée sur le « magnétisme animal » ou mesmérisme. Selon cette théorie, un fluide physique subtil remplit l'Univers et relie l'Homme, la Terre, les corps célestes et les humains entre eux. La maladie résulterait d'une mauvaise répartition de ce fluide.

Autour du baquet, les patients prenaient place assis et étaient reliés entre eux par des cordes pour favoriser la circulation du fluide. La caisse était remplie d'eau « magnétisée » par un mélange de limaille de fer et de verre pilé, tandis que des tiges métalliques étaient apposées sur les parties du corps à traiter.

Le Musée d'histoire de la Santé – Alexandre Lacassagne, considéré comme l'un des plus anciens musées d'histoire de la médecine en France, a été fondé en 1896 par Alexandre Lacassagne, père de l'anthropologie criminelle. Cet ensemble de collections, rassemblant tableaux, bustes, instruments scientifiques et documents écrits, a été offert à l'Université en 1914 avec une vocation pédagogique clairement affirmée.

Un squelette de félin à dents de sabre, un des plus complets au monde

Dans les 26 000 tiroirs des collections de paléontologie – géologie de Lyon 1 Université repose également un crâne et une mandibule d'Homotherium crenatidens (Fabrini, 1890), puissant carnivore de la Préhistoire. Ce crâne fossile, mesurant 30 cm de long, 15 cm de large et 15 cm de haut, bénéficie d'une préservation exceptionnelle, extrêmement rare pour un crâne fossile de vertébré carnivore.

Le spécimen est associé à 144 ossements postcrâniens, le plaçant parmi les squelettes de félins à dents de sabre les plus complets au monde. Datés de 2,11 millions d'années, ces fossiles proviennent du gisement de Senèze, situé à Domeyrat en Haute-Loire. Cette découverte, largement étudiée par les paléontologues lyonnais Charles Depéret, C. Gaillard, F. Roman et L. Mayet, a contribué de manière déterminante à la connaissance de l'anatomie de la famille des Machairodontidae.

Ces deux objets illustrent comment les collections universitaires lyonnaises continuent de servir la recherche scientifique contemporaine tout en préservant l'histoire des sciences.